LaNacion.- Nuestra tan querida Internet tiene un consumo eléctrico colosal aunque nosotros solo veamos letras, números, fotos y videos en una pantalla. No hace falta romperse demasiado la cabeza para imaginarse toda la energía eléctrica necesaria para que un video que está en un disco rígido en un centro de datos en California llegue hasta nuestra terminal.
De todo este consumo, uno de los mayores es sin duda los enormes edificios, que tienen que estar operativos las 24 horas del día para abastecernos de información, e-commerce y las nuevas redes sociales.
La energía solar empieza a tener protagonismo a la hora de alimentar estas gigantes instalaciones llenas de computadoras, routers, switches y cables. i/o Data Centers , el proveedor del centro de datos Phoenix ONE, está instalando una enorme matriz de paneles solares fotovoltaicos arriba de su techo de más de 44.000 metros cuadrados esperando generar una potencia de 4.5MW.
La instalación del Phoenix ONE pone casi en ridículo todos los esfuerzos fotovoltaicos anteriores triplicando inclusive la instalación de 1.6MW que se encuentra arriba del techo del famoso Googleplex .
La primera fase de 5000 paneles estará operacional en el mes de enero y generará 500kW de pico. Las cuatro fases adicionales llevará la instalación a los 4.5MW hacia el final del 2010.
Sin embargo esta potencia representa solo una fracción de los 80MW necesarios para alimentar al gigantesco edificio. La energía solar es costosa, calculada en este caso en 18 centavos de dólar por kilowatt hora comparado con los 7 centavos de la energía de la red.
Enfriamiento desfasado en el tiempo
Pero el Phoenix ONE va a aprovechar otra ventaja en el precio de la electricidad. En EEUU existe una diferencia de precio entre la electricidad diurna y nocturna. La electricidad nocturna es marcadamente más económica.
La planta solar se combina con un sistema de almacenamiento térmico creando un sistema de eficiencia energético (diría más económico que energético) desfasado en el tiempo.
i/o Data Centers prenderá los coolers a la noche cuando la energía es más económica, y luego utilizará durante el día la energía almacenada en esta "pila" térmica para proporcionar gran parte del enfriamiento necesario diurno, reduciendo entonces su uso de la energía cuando la electricidad es más cara. Los paneles de energía solar reducirán aún más la dependencia del suministro eléctrico durante las horas pico.
Una vista aérea de los paneles solares que instaló Google en los techos de su sede en CaliforniaFoto: Google
"Si podemos generar 3 MW durante el día, combinado con nuestro almacenamiento térmico, podemos reducir nuestros costos de energía aproximadamente en un 50 por ciento", dijo George Slessman, el CEO de i/o Data Centers. "Todo lo que se pueda hacer para trasladar el consumo de energía fuera de las horas pico va a ahorrar mucho dinero. La energía solar es la elección lógica dentro de las renovables para optimizar los costos dado el alto precio de la energía durante sus horas de mayor producción".
El desafío solar
La energía solar no se utiliza en los centros de datos principalmente por las enormes cantidades de energía que son requeridas para hacer funcionar toda la infraestructura. Se requieren inmensas instalaciones fotovoltaicas para alimentar solo una fracción del consumo.
El único centro de datos actualmente alimentado exclusivamente por energía solar es el AISO de 140m² en Romoland, California. Intel y Sun Microsystems han testeado estos sistemas de generación de 10kW para apoyar equipos localizados en contenedores.
Microsoft por su lado estuvo estudiando planes para instalar paneles solares en su edificio en San Antonio, Texas, donde tienen sus servidores, pero concluyó que el es sistema no sería atractivo económicamente en el corto plazo. "A medida que avanza esta tecnología, pensamos que esta opción será más viable para los próximos años" dijo la compañía.
La clave: almacenamiento térmico
¿Como hizo i/o Data Centers para que sea viable hoy la energía solar? El ingrediente clave es el sistema de almacenamiento térmico que enfriará las instalaciones hasta 6 horas por día.
Consiste en un sistema de refrigeración que utiliza una solución de agua con un 28% de glycol, un anticongelante. El tanque de almacenamiento térmico contiene Cryogel ice balls , pelotas de 10 centímetros de diámetro de polietileno llenas de agua. Las pelotas se congelan cuando el sistema se está cargando durante la noche y luego enfrían el glycol durante el día. Luego, la solución de glycol se bombea a través de un mecanismo que reduce el calor enfriando el agua del circuito. De esta forma, refrigera las instalaciones que contienen los servidores.
Sustentabilidad
Del punto de vista de la sustentabilidad, es un modelo válido. Imaginemos que gran parte de esta electricidad proviene de centrales hidroeléctricas, que generan electricidad las 24 horas a medida que fluyen los ríos. Al bajar la carga durante las horas nocturnas, tendríamos efectivamente un sobrante, que se puede aprovechar para luego enfriar los equipos durante el día. Pero, si la electricidad es generada quemando carbón, estaríamos tirando a la atmósfera la misma cantidad de gases de efecto invernadero más allá que el centro de datos esté ahorrando dinero.(Rodrigo Herrera Vegas es co-fundador de sustentator.com)
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